Jekatěrina se narodila 22. prosince 1925 v Leningradě jako Jekatěrina Michajlovna Illarionovna. Její otec byl voják a matka lékařka v místní nemocnici. Oba rodiče ji však zemřeli, když byla ještě malá a tak strávila dětství v Leningradském sirotčinci, od 15 let pak bydlela u své starší sestry a stala se z ní zdravotní sestra. V létě 1941 absolvovala kurz pro sestřičky Červeného Kříže.